제트기 조종사가 러시아와의 공중전에 대해 이야기합니다.
"발사가 감지되었다. 기동하라!"
우크라이나 지상팀의 명령은 분명하다 - 러시아의 Su-35 전투기가 실크의 항공기를 향해 미사일을 발사했다. 그는 살아남기 위해 임무를 중단해야 한다는 것을 알고 있다.
조종사의 호출부호인 실크는 나무꼭대기가 보일 정도로 빠르게 미그-29를 낮게 잠수시킨다. 구소련 시절의 이 비행기는 극한까지 밀려오자 떨기 시작한다. 실크는 이번 임무를 준비하면서 지도상에서 꼼꼼하게 공부한 탑과 언덕을 항해한다.
"표면에 가까운 그러한 비행은 가장 어려운 비행입니다," 라고 실크가 말했습니다. "여러분은 매우 열심히 집중해야만 합니다. 그리고 낮은 높이 때문에, 여러분은 안전한 사출을 위한 시간이나 공간을 가질 수 없습니다."
실크가 비행하는 것과 같은 전투기는 최전선에서 전투 임무를 수행하는 동안 우크라이나 지상 공격기와 동행한다. 실크가 하는 일은 러시아의 공대공 미사일로부터 엄호를 제공하는 것이다. 하지만 우크라이나 전투기가 이를 막기 위해 할 수 있는 일은 많지 않다.
"우리의 가장 큰 적은 러시아의 Su-35 전투기입니다."라고 Juice라는 호출부호를 가진 또 다른 MiG-29 조종사는 말한다.
"우리는 [러시아] 방공망의 위치를 알고 있고, 그들의 범위를 알고 있습니다. 그것은 매우 예측 가능하기 때문에, 우리는 우리가 [그들의 지역 안에] 얼마나 오래 머물 수 있는지를 계산할 수 있습니다. 그러나 전투기의 경우, 그들은 이동성이 있습니다. 그들은 좋은 항공 사진을 가지고 있고, 그들은 우리가 언제 최전방으로 비행하는지를 알고 있습니다."
러시아 항공순찰대는 우크라이나 영토 깊숙한 곳에서 제트기의 이륙을 탐지할 수 있다. 우크라이나 로켓은 50km(31마일)까지만 비행할 수 있지만 R-37M 미사일은 150~200km(93~124마일) 거리의 공중 목표물을 타격할 수 있다.
그래서, 러시아 비행기들은 우크라이나 비행기들을 보고 그들이 어떤 위협을 가하기 훨씬 전에 그들을 격추할 수 있다.
러시아 침공이 시작된 이후 우크라이나 공군은 심각한 손실을 입었지만 구체적인 수치는 밝히지 않았다.
400대 이상의 우크라이나 비행기를 파괴했다는 러시아의 주장은 우크라이나 함대의 규모에 대한 독립적인 추정치가 최소한 그 절반이라는 점을 감안할 때 그럴듯해 보이지 않는다.
IISS Military Balance 2022 보고서에 따르면 우크라이나 공군은 러시아의 전면적인 침공 이전에 124대의 전투 가능한 항공기를 보유하고 있었다.
러시아의 공중 우위를 종식시키기 위해 우크라이나는 서방 파트너들이 미국이 만든 F-16과 같은 보다 현대적인 제트기를 제공하기를 원한다.
우크라이나 공군 항공개발부장인 볼로디미르 로하초프 대령은 "우리 조종사들은 칼끝을 가르며 날고 있다"며 "그러나 F-16 제트기는 적의 방공 시스템을 넘어서 작전을 수행할 수 있게 해줄 것"이라고 말했다
그리고 그들의 미사일은 150km까지 효과적일 수 있고, 이것은 그들이 러시아 제트기들도 공격할 수 있게 해줄 것이다.
"물론, 우리는 여전히 표적이 될 것입니다"라고 쥬스는 말합니다. "하지만 그것은 동등한 싸움이 될 것입니다. 지금 우리는 그들에 대해 어떤 반응도 가지고 있지 않습니다."
F-16은 자신을 향해 발사되는 미사일을 탐지할 수 있는 더 나은 레이더를 가지고 있다. 현재 지상 레이더를 감시하는 팀은 조종사들과 그들이 직면한 위협에 대해 구두로 의사소통을 해야 한다.
영국 왕립연합서비스연구소(RUSI)의 선임연구원인 저스틴 브론크 교수는 이 제트기들이 추가적인 방어를 제공할 것이지만 "스스로 전쟁을 뒤집지는 않을 것"이라고 말했다.
심지어 F-16 제트기가 있더라도, "우크라이나 조종사들은 러시아의 지상 위협 때문에 여전히 전선 근처 어디든 매우 낮게 비행해야 할 것이고 그것은 유효 미사일 사거리를 제한할 것입니다"라고 브롱크 교수는 설명한다. "그리고 그것은 또한 서방이 이라크, 리비아, 아프가니스탄과 같은 전쟁에서 했던 방식으로 공군력을 사용하는 것이 우크라이나에서는 불가능하다는 것을 의미합니다."
물류상의 문제들은 F-16을 우크라이나로 보내려는 노력이 가치가 있는지에 대해 의문을 제기한다. 이것은 단지 조종사들과 정비사들을 훈련시키는 것만이 아니다. 인프라 또한 개선되어야 한다.
F-16은 매우 부드럽고 긴 활주로를 위해 설계되었습니다. 우크라이나는 현재의 비행장을 그러한 요구사항들을 충족시키기 위해 조정해야 할 것입니다 - 그것들을 다시 표면화하고, 청소하고, 확장합니다.
브롱크 교수는 "그러나 그렇게 하는 것은 우주와 인간 정보원을 통해 러시아인들이 볼 수 있을 것"이라고 주장한다. "그리고 만약 당신이 한 두 개의 기지만 하고 나서 F-15나 F-16을 운용하기 위한 지상 지원을 설치하려고 한다면, 러시아인들은 그것을 볼 것이고 그들은 그것을 타격할 것이다.
"그러므로, 여러분은 그러한 일들을 많이 해야 할 것입니다. 그렇다면 여러분은, 숙련된 인력의 수와 그렇지 않으면 탱크와 포병, 또는 지상 방공 시스템과 같은 다른 것들을 위해 사용될 수도 있는 정치적 노력과 병참 지원의 양에 가치가 있는지에 대해 의문을 제기하고 있는 것입니다."
현재로서는 품바, 실크, 쥬스와 같은 우크라이나 조종사들은 옛 소련 시절 전투기와 공격기에 의존해야 할 것이다.
알람이 새로운 전투 임무를 알리는 신호가 오면, 그들은 그들의 항공기를 향해 달려갑니다. 그들은 탑승한 모든 시스템이 작동하는지 확인하기 위해 정비사들에게 엄지손가락을 치켜세웁니다.
그들 중 몇몇은 100번 이상의 전투 임무를 비행했습니다. 하지만 그들은 각각의 비행이 그들의 마지막 비행이 될 수 있다는 것을 알고 있습니다.