16日横浜BUNTAI大会の第2試合終了後だ。場内の大型ビジョンに登場したAJは、自らの言葉で参戦を発表。「丸藤、お前にどれだけ才能があるか俺は十分わかっている。長く活躍している経歴が全てを物語っている。しかし俺は負けない」と宣戦布告した。
AJは新日本プロレスで活躍後、2016年にWWE入り。最高峰王座を2度戴冠するなど、世界最大団体でも大きな実績を残してきたスーパースターの参戦に会場は色めき立った。この日、杉浦貴とのコンビでGHCタッグ王座を奪取した丸藤も「大切な〝1発目〟だと思っているし、しっかり調整して勝ちたいと思います」と応じた。
16일 요코하마에서 펼쳐진 BUNTAI 대회 2번째 시합이 끝난 후 경기장에 있는 큰 화면을 통해 나타난 AJ가 '마루후지, 네 재능이 얼마나 뛰어난지는 잘 알고 있다. 오랜 커리어를 자랑하는 게 그 증거지. 그렇지만 난 반드시 이기겠다' 라고 도전 의사를 밝혔다.
신일본 프로레슬링에서 활동하다 2016년에 WWE로 이적하여 WWE 챔피언을 2번이나 차지하는 등 최고의 단체에서도 변함없는 기량을 자랑하는 AJ의 참전 소식에 관중들이 열광하였다. 이 날, 스기우라 타카시와 팀을 맻고 GHC 태그팀 타이틀을 획득한 마루후지도 '(AJ와의 경기를) 중요한 첫 걸음이라고 생각하며 신중하게 준비한 후 이기도록 하겠다'라고 답했다.
武田氏によると、参戦交渉は両団体の大会を配信するインターネットテレビ「ABEMA」が間に入る形で進められたという。2023年1月1日の日本武道館大会ではWWEから中邑真輔の招聘に成功し、グレート・ムタとの異次元対決を実現させている。同じ会場で同様の試合ができないかリクエストしたところ、「前向きなリアクションが来たので話ができたんです」という。WWE側も、ノア出場が日本でのプロモーションにつながると判断した模様だ。
노아의 이사인 타케다는 이번 경기를 성사시키기 위해서 두 단체의 경기를 방송할 예정인 인터넷 방송 플랫폼인 'ABEMA'가 교섭을 위해 중재를 했다고 밝혔다. 2023년 1월 1일에 펼쳐진 무도관 경기에 나카무라 신스케를 초청하여 그레이트 무타와 경기를 성사시켰으니 이번에도 그럴 수 있겠느냐고 요청했더니 WWE측에서 긍정적인 반응을 보여줬다고 밝혔다. WWE도 노아 참전이 일본 시장의 확대에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 판단한 듯 하다.
ノアと関わりのなかったAJを指名したのは武田氏だ。その理由を「WWEユニバース(ファン)はWWEの世界観を壊してほしくないだろうし、WWEの日本公演とかもパッケージで来るものだけど、WWEで発信するものと別で日本のファンが夢として見られる選手といえば中邑真輔の次はAJですよね」と説明。一方で対戦相手の丸藤はWWE側の指名だった。「1択という感じでした。アメリカで名が知られているノアのレスラーといったら丸藤選手でしょう。ジャパニーズレジェンドですから。向こうでも(ノアの)PPVがあることも関係していると思います」
ノアはWWEとの関係強化の方針を示したばかりで、武田氏は「関係強化に関してはまだいろいろあるので」と含みを持たせる。くしくも日本武道館大会と同日に東京・両国国技館で行われる女子プロレス「マリーゴールド」には、同じくWWEからイヨ・スカイが参戦する。今後もスーパースターのサプライズ参戦に期待がかかる。
AJ는 노아와 인연이 없었지만 그를 지명한 것은 타케다 이사였다. 이에 'WWE 팬들은 스토리가 엉망이 되는 것을 원치 않을 것이고 WWE측도 일본 투어 겸 협업을 진행하는 것이라고 생각하겠지만 위클리 쇼나 PLE와는 별개로 일본 내 팬들이 원하는 드림 매치에 걸맞는 선수라면 나카무라 외엔 AJ밖에 없다고 생각했다고 설명했다. 그와 별개로 WWE측은 마루후지를 지명했는데 '마루후지가 원픽인 거 같았다. 미국에서도 알려진 우리 단체의 선수이고 전설적인 레슬러라면 그밖에 없을 테니 말이다. 우리 단체의 PPV 일정도 고려한 듯 하다'라고 하였다.
이외에 WWE와의 협업이 더 있다는 것을 밝혔다.
한줄요약 : AJ는 노아 픽, 마루후지는 WWE픽