전 ASML 직원들이 반도체 설비 역설계, 중국이 외국기술 의존도 낮추는데 성공
이것은 중국의 새로운 EUV 장비가 아닙니다. 이것은 ASML의 EUV 리소그래피 장비입니다.(이미지 출처: ASML)
이번에는 중국이 정말로 서방의 뒤를 바짝 쫓고 있을지도 모릅니다
만약 이게 문명 시리즈 게임이었다면, 우리는 분명 "미래 시대"로 접어들었을 겁니다. 게임 위키에서는 이 시대를 "고대 예언자들의 꿈도 초월하는 경이로움과 어떤 대재앙보다 더 무시무시한 공포가 존재하는 곳"이라고 묘사하고 있죠. 생각해 보세요. 우리는 녹은 주석으로 만들어낸 극자외선(EUV)을 초당 5만 번 이상 쏘아 실리콘 웨이퍼에 미세한 회로를 새겨 넣습니다. 이 모든 건 점점 더 작아지고 배터리 수명도 더 긴 기기를 통해 넷플릭스와 게임을 우리 눈앞에 보여주기 위한 거죠. 그리고 이제 서구 문명만이 미래 시대에 발을 들여놓고 이런 기술을 보유한 건 아닌 것 같습니다
로이터 통신 소식통 두 명 에 따르면 , 중국이 현재 EUV 칩 제조 장비의 시제품을 보유하고 있다고 합니다. 아직 작동하는 칩을 생산하지는 못했지만(중국 정부는 2028년경에 가능할 것으로 예상하고 있지만, 실제로는 2030년이 될 가능성이 더 높습니다), EUV 광원을 만들어내고 있는 것으로 알려졌습니다. 이 광원은 오늘날 EUV 장비의 (물론 여러 가지 놀라운) 기술적 특징 중 하나입니다.
이는 서방 국가들이 첨단 반도체 제조 시장을 독점해왔던 상황을 고려할 때 매우 중요한 사건입니다. 네덜란드 기업 ASML은 TSMC와 같은 반도체 제조업체들이 전 세계 반도체 산업의 칩 생산을 위해 구매하는 EUV 장비의 유일한 생산 업체였습니다. 그러나 로이터 소식통에 따르면, ASML의 전 직원들이 이 장비를 역설계하여 중국을 위해 새로운 장비를 만들었다고 합니다.
하지만 로이터 통신은 소식통을 인용해 중국 측 장비가 "ASML의 장비에 비하면 조잡하지만 테스트에는 충분할 정도로 작동한다"고 보도했습니다. 즉, 좀 더 가까워졌지만 아직 완벽하지는 않다는 뜻입니다.
이러한 움직임은 서방 업계 관찰자들에게는 다소 갑작스러운 일처럼 보입니다. 작년 ASML CEO의 발언을 들어보면, 중국은 반도체 제조 기술에서 서방보다 10~15년 뒤처져 있다고 했기 때문입니다 ( Tom's Hardware 보도 ). 실제로 기술 전문 작가 마크 히징크는 그의 저서 『Focus: The ASML way』에서 몇 년 전 ASML의 전 CEO가 중국이 "수광년 뒤처져 있다. 수광년이나 뒤처져 있다!"라고 말했다고 전합니다 .
ASML은 대량의 웨이퍼를 생산하고 지속적인 유지보수 없이 장기간 가동할 수 있는 EUV 장비를 완성하는 데 수년이 걸렸습니다. 예상 완료 시점을 훨씬 뛰어넘었고, 오늘날에도 ASML은 현장에 설치된 장비를 지속적으로 개선하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 EUV에 필요한 일부 부품을 갖추었다고 해서 모든 부품을 갖춘 것은 아닙니다. 중국의 EUV 기술 개발은 ASML에 비해 여전히 수년이 뒤처져 있을 가능성이 높지만, 2030년에는 시제품 개발이 상당히 유망해 보입니다.
엔비디아 CEO 젠슨 황은 중국이 "바로 우리 뒤에 있다"고 오랫동안 말해왔지만, 이는 AI 서버 역량 등에 관한 것이었지 실제 칩 제조 시설에 대한 언급은 아니었던 것으로 추정됩니다. 게다가 엔비디아가 자사의 AI 가속기 판매를 촉진하고 "미국 AI 기술의 전 세계 확산을 가속화"하기 위해 이러한 긴급성을 부각하는 것도 어느 정도 예상할 수 있습니다.
중국이 자체적인 첨단 반도체 생산 시설을 보유하려는 목표는 명백하며, 로이터 통신은 실제로 소식통의 말을 인용하여 "중국은 미국을 공급망에서 100% 배제하기를 원한다"고 보도했습니다.
ASML은 네덜란드 회사이고 세계 최대 반도체 제조업체인 TSMC는 대만에 본사를 두고 있다는 점을 고려하면 반도체 제조 산업이 미국에 의해 지배된다고 생각하는 것이 이상하게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 전 세계 반도체 산업의 상당 부분은 미국의 영향력 아래 있습니다. 중국이 EUV 장비를 이용할 수 없었던 이유는, 하이징크의 저서에서 언급된 것처럼, 미국이 네덜란드에 압력을 가해 ASML의 첨단 장비 수출을 중국으로 제한했기 때문입니다. 가장 최첨단 장비들은 수출이 허용되지 않았고, 따라서 ASML은 로이터 통신에 "중국 고객에게 EUV 시스템을 판매한 적이 없다"고 밝혔습니다
로이터 통신에 따르면 네덜란드는 "지식 기관"이 민감한 기술이 "악의적인 의도를 가진 사람이나 압력을 받을 위험이 있는 사람"의 손에 넘어가지 않도록 인력을 검증하도록 하는 정책을 시행하고 있다고 밝혔습니다. 하지만 중국이 이미 EUV 장비를 가동하고 있다는 점을 고려하면 이러한 조치가 너무 미흡하고 시기적으로 부적절한 것은 아닌지 의문입니다.
이 모든 일에는 음모와 비밀스러운 분위기가 짙게 깔려 있습니다. 로이터 통신에 따르면, ASML의 전 직원들은 가명을 부여받았고 "비밀 유지를 위해 업무상 가명을 사용하라는 지시를 받았다"고 합니다. 두 소식통은 "지침은 명확했다. 국가 안보 기밀이기 때문에 외부에서는 그들이 무엇을 만들고 있는지, 혹은 그들이 그곳에 있다는 사실조차 알 수 없었다"고 전했습니다.
이것이 결국 저와 같은 서양 소비자들에게 좋은 일이 될지 나쁜 일이 될지는 제가 감히 말씀드릴 수 없습니다. 표면적으로는 어떤 시장에서든 경쟁은 당연히 좋은 것입니다. 하지만 지금까지 단 한 회사만이 생산해왔던 기계의 경우에는 상황이 조금 더 복잡해질 수 있습니다. 시간이 지나면 알게 되겠죠