신 서포터
「저기, 벨 군. 역시, 서포터는 고용할 수 없을 것 같아?」
「……페?」
나는 읽고 있던 두꺼운 책에서 얼굴을 들고, 얼빠진 소리를 냈다.
테이블을 사이에 두고 눈앞에 있는 에이나 씨는, 걱정스럽게 오른손을 뺨에 댄다.
「전에도 말했지만, 솔로로 던전에 들어가는 건 원치 않아, 라는 이야기. ……아, 거기 틀렸어. 퍼플 모스전의 주의점은, 항상 위치 선정을 의식하는 것, 이야. 다시 외워」
「네에……」
길드 본부의 자료실. 던전에 관한 방대한 지식이 담긴 도서관 같은 넓은 공간에서, 나는 내일을 살아남기 위한 학업에 매진하고 있었다.
모험가가 된 지 일주일 남짓. 에이나 씨가 하는 미궁 공략에 관한 학습회──라는 이름의 고마운 철저(스파르타) 지도──는 이렇게 정기적으로 열리고, 나는 빠짐없이 참가하고 있다.
비록 던전 탐색 후에 다소 피곤하더라도, 도시의 역사서나 도감의 산에 둘러싸여 목이 꺾일 것 같더라도, 불평을 늘어놓는 몸에 채찍질하며 깃펜을 움직여 간다.
주어진 조건 하에서 몬스터의 대처법을 필사적으로 양피지에 적어 내려가는 나를 보고, 다른 일로 자료실에 들렀던 길드 직원들은 쿡쿡 웃음을 터뜨렸다.
「그래서 아까 이야기인데, 서포터를 고용하는 건 어려울까?」
「에엣토……」
공부가 일단락된 후 에이나 씨에게 질문받고, 나는 관자놀이 부근을 가볍게 손가락으로 긁는다.
서포터란, 『마석』이나 『드롭 아이템』을 모험가 대신 수집하고 확보해 주는 비전투원을 말한다. 던전 탐색의 효율을 생각한다면, 반드시 한 명은 있어야 할 존재.
다만 문제는…… 구성원이 나밖에 없는 【헤스티아 파밀리아】에는, 무소속(프리) 서포터를 고용할 만큼의 돈을 마련할 수 없다는 것이다.
「파티를 맺을 수 없는 너에게는 임시라도 좋으니 서포터와 행동했으면 좋겠어. 비록 비전투원이라고 해도, 그들 덕분에 구사일생으로 살아났다, 라는 건 흔한 일이니까」
「그렇죠……。 에엣토, 만약 고용하게 된다면…… 그, 상대에게 지불할 돈은, 얼마 정도가 될까요?」
「으음, 서포터도 몸을 사리지 않고 던전에 들어가 주니까…… 협상에 따라 다르지만, 보통이라면 선금으로 1000 발리스, 나머지는 그날 탐색(던전)의 수입에 따라서, 라는 정도일까」
가볍게 계산해 봐도, 지금 나의 하루 던전 수입의 대부분이 날아가는 금액. 거의 틀림없이, 다음 탐색을 위한 무기 정비비나 아이템 구입비까지 돈이 돌지 않게 될 것이다.
「역시, 지금은 아직, 어려울지도 모르겠습니다……」
「그렇구나……。 뭐, 자금 관리야 갓 발족한 【파밀리아】의 숙명이라면 숙명이지」
「죄송합니다……」
「사과하지 않아도 돼」
에이나 씨는 얼굴을 가볍게 흔들며 쓴웃음을 짓는다.
「일단, 너의 주신과도 상담은 해 놓도록 할래? 혹시, 라도 있을지 모르니까」
「알겠습니다」
에메랄드빛 눈동자를 부드럽게 굽히며 미소 짓는 그녀에게, 나는 확실히 고개를 끄덕였다.
「서포터인가……」
에이나 씨와의 학습회를 마치고 조금 늦어진 시간대.
저녁 식사 후를 틈타, 나는 서포터에 대해 신님께 이야기하고 있었다.
「역시, 어려울까?」
「그렇겠죠……」
「물론 나로서도, 조금이라도 네 안전이 보장된다면, 꼭 고용해 줬으면 하지만……」
팔짱을 끼고 조금 곤란한 얼굴을 하는 신님. 그런 표정을 짓게 하는 것에 마음이 아프면서도, 역시 당분간은 솔로로 던전에 계속 들어가야 한다고, 나는 스스로 결론지었다.
지금까지 어찌어찌 해쳐나갔던 던전 탐색을 되돌아보며, 아직 서포터의 도움을 받지 않아도 해낼 수 있을 거라고, 그렇게 스스로에게 타이른다.
「괜찮습니다, 신님. 지금까지처럼, 저 혼자서도 해낼 수 있으니까요」
조금 허세도 들어갔을지 모르는 나의 미소를, 신님은 가만히 바라보았다.
턱에 손을 얹고 생각에 잠기기를 몇 초. 「좋아」라고 고개를 끄덕이고, 신님은 환한 미소를 보낸다.
「내가, 한몫 거들어 주지」
「엣?」
멍하니 있는 나에게, 신님은 그 큰 가슴을 펴고, 말했다.
「내가, 네 서포터를 할 거야」
순간, 무슨 말을 들었는지 알 수 없었던 나는, 굳어서 꼼짝도 하지 않았다.
왠지 의기양양한 표정을 짓는 신님에게, 이윽고 정신을 차리고, 힘차게 의자를 박차고 일어선다.
「무, 무슨 말씀을 하시는 겁니까, 신님!?」
「뭐, 내일은 마침 아르바이트가 쉬는 날이야, 너에게 붙어 있어도 상관없잖아」
그런 의미가 아니잖아요……!?
던전이라는 위험 지대에 발을 들여놓는다는 의미를 알고 계시냐고, 나는 입을 뻐끔거리며 어떻게든 시선으로 호소한다.
「괜찮아, 짐꾼 정도야. 나는 네 신이야, 얕잡아 보면 곤란해」
그리고, 잠시 숨을 고른 신님은, 어딘가 장난꾸러기처럼, 그리고 어딘가 기쁜 듯이, 그 뒤의 말을 이었다.
「위험해져도, 네가 확실히 도와줄 거지?」
신뢰하는 눈빛으로 올려다보는 신님에게 대답하지 않을 수 없어서, 나는 곤란한 얼굴을 하면서도 「그건, 물론……」이라고 대답한다.
「그럼, 결정이야. 후훗, 벨 군과의 던전 탐색 기대되는걸」
긴장감이라고는 조금도 없는, 아니 어딘가 소풍이라도 가는 듯한 신님의 모습에 상당한 불안을 품으면서, 나는 신경 쓰이는 것을 입 밖에 냈다.
「저기, 신님은, 던전에 들어가도 괜찮은 건가요? 저는 모험가가 된 지 얼마 안 됐지만, 미궁에 접근하려는 신님들의 모습은 전혀 본 적이 없는 것 같은데……」
「……음, 뭐, 1계층 정도라면 들키지 않겠지」
나의 소박한 질문에 딱 움직임을 멈춘 신님은, 가볍게 천장을 올려다본 후, 그렇게 대답했다. 약간 대답이 되지 않는 듯한 대답에 고개를 갸웃거리면서도, 던전으로 향하기로 결정해 버린 신님의 모습에 머리를 싸맨다.
결국, 의욕적인 신님의 마음을 나는 막을 수 없었다.
다음 날, 함께 던전에 들어가는 것이 결정되어 버렸다.
「여기가 던전인가……」
던전 1계층에 도착해서, 신님은 두리번두리번 주위를 둘러보고 있다.
지금 신님은 낡은 후드 달린 망토를 걸치고 있다. 주신 동반으로 던전 탐색을 왔다고 동료들에게 비웃음 당하고 싶지 않은 마음에, 어떻게든 이것만이라도 입어 달라고 내가 부탁한 것이다. 후드를 쓰고 있는 신님은 지금까지 아무에게도 그 정체를 들키지 않았다, 아마도.
「이야기로는 들었지만, 상당히 정돈된 길을 형성하고 있네. 말 그대로 미로야」
「1계층을 포함한 상층은, 더욱 그런 경향이 강하다고 들었는데……」
귀여운 배낭을 메고 있는 신님과 대화하며 미궁 안쪽으로 나아간다.
전혀 경계심을 품지 않고, 척척 나아가는 신님에게, 나는 속으로 조마조마했다.
『기이！』
하고, 오늘 처음으로 몬스터와의 조우를 하게 되었다.
통통한 초록색 몸의 『고블린』은, 큰 눈알을 치켜뜨고 적의를 드러내고 있다.
「헤에, 이게 그 고블린인가」
「──!?」
방심하지 않고 단도를 장비하는 나를, 마치 비웃기라도 하듯, 신님은 헤에, 음 하고 고블린에게 아무렇지도 않게 다가간다. 나의 두 눈은 그 기행에 한계까지 커졌다.
「무, 무슨 짓을 하는 겁니까 신님!? 위험하니까 물러나세요!」
「어이어이, 상대는 그 고블린 한 마리잖아? 뭘 그렇게 당황하고 있는 거야?」
확실히 고블린은 던전 몬스터 중에서도 최약체이고, 누구라도 쓰러뜨릴 수 있는 상대이지만, 그건 【신의 은혜(팔나)】를 받은 모험가에게 한정된 이야기이고……!?
자, 자, 하고 손을 뻗어 완전히 고블린을 얕보고 있는 신님의 모습에, 나는 어지러움을 넘어 기절할 것 같았다.
『부기이！』
「구아악!?」
「시, 신니이이이이이이이이이임!?」
고블린의 주먹이 신님에게 작렬했다.
세차게 날아간 신님은 땅을 뒹굴뒹굴 구른다.
이 세상의 종말 같은 비명을 지르며 내가 전속력으로 달려가자, 신님은 부들부들 떨면서 몸을 일으키고, 맞은 뺨을 누르며 전율하는 눈빛으로 고블린을 보았다.
「베, 벨 군, 이 녀석, 엄청 강해……!?」
「신님이 너무 방심하신 것뿐입니다!?」
침을 뱉을 기세로 소리치며, 나는 고블린을 속공으로 격파했다.
아직 첫 전투임에도 불구하고, 헉헉, 하고 숨이 크게 거칠어지고 있다.
「고블린은 최약체의 대명사가 아니었나…… 들었던 이야기와는 전혀 다르잖아」
「던전 몬스터를 지금 신님의 척도로 재면 안 됩니다!? 자, 아무튼, 앞으로는 경솔한 행동은 삼가고, 제 뒤에 계세요! 알겠죠?」
「아, 알았어」
드디어 던전의 무서움을 이해하셨는지, 신님은 긴장한 표정으로 꾹꾹 고개를 끄덕였다. 나는 일단 안도하며, 거기서 본격적으로 탐색을 시작한다.
아까 신님이 말씀하셨던 대로, 던전 1계층은 땅속을 깔끔하게 잘라낸 듯한 길의 연속…… 미로가 펼쳐져 있다. 옅은 파란색으로 물든 벽면을 시야 양쪽 끝에 두고, 나는 매번 주위에 신경 쓰며, 항상 의식을 날카롭게 하고 발을 내디뎠다.
특히, 눈앞에 나타난 이런 직각 모퉁이는, 꺾인 길 앞이 보이지 않는 만큼, 신중하게, 더욱 긴장감을 가지고 임한다.
사각지대에 숨어 있던 몬스터가 갑자기, 덥석, 하는 경우도 있을 수 있기 때문이다.
「아, 봐 벨 군! 여기에 『마석』이 떨어져 있잖아!」
「──!?」
그러나 신님은, 그런 나의 경계심을 짓밟고, 모퉁이에 떨어져 있는 『마석』──아마 다른 모험가가 줍지 못한 것──으로 뛰어들려고 했다.
마치 내밀어진 사탕을 원하는 아이처럼 눈을 반짝이며, 와, 하고 부주의의 극치로 모퉁이에 달려간다.
「좋아, 마석 두 개째──」
『구루오오오오오오오오오오오옷!!』
「호아아아아아아아아아악!?」
「도아아아아아아아아아앗!?」
모퉁이에서 뛰쳐나온 『코볼트』에 신님은 비명을 지르고, 나는 거기에 고함을 이어가며 날아차기를 날렸다.
턱을 차여 부서진 코볼트는 『구엣!?』 하고 뒤로 넘어진다.
「뭐, 뭐 이렇게 위험한 곳이야, 던전……!? 너는 항상 이런 곳에 들어가고 있었던 거야……!」
「……」
둘 다 숨을 헐떡이며 엎드린 채, 부들부들 떠는 신님에게, 나는 무언가 말할 기력이 바닥나고 있었다. 탐색을 시작한 지 얼마 되지도 않았는데, 체력 소모가 심하다.
그 후에도 신님은 은근히 발목을 잡고…… 아니 낯선 던전에 당황하는 일이 잦아, 내가 몇 번이고 수습하며 해쳐나가는 상황이 계속되었다.
「으으, 미안 벨 군, 완전히 네 발목을 잡아 버렸네……」
「아, 아니요, 그런 건……」
넓은 정사각형 방에서 휴식을 취하며, 나는 신님을 격려한다.
역시 짐꾼(서포터)이라고 해도, 하루아침에 될 수 있는 게 아니었다. 전문가들은 그들 나름의 기술이나 노하우를 축적하고 있음에 틀림없다. 간단한 직업일 리가 없었다.
시무룩해 있는 신님을 앞에 두고, 나는 그런 것을 실감한다.
「아, 벨 군, 또 몬스터다. ……왠지 닭 같은 외모네」
「에……?」
그런 몬스터, 1계층에 있었나, 하고 신님이 가리키는 방향을 보니, 확실히 있었다.
복슬복슬한 연두색 깃털을 가진 닭 같은 몬스터. 『꼬꼬댁』 하고 울면서 태평하게 방을 가로질러 간다. 적의라고는 조금도 없어 보이는 그 모습을 멍하니 바라보고 있던 나는, 점차 얼굴색을 바꾸기 시작하고, 이윽고 입을 뻐끔거렸다.
「쟈, 쟈, 『잭 버드』……!?」
틀림없다. 에이나 씨에게 주입받은 몬스터 정보 중에서도, 좀처럼 모습을 드러내지 않는다고 하는 『레어 몬스터』. 발견하면 어떤 모험가라도 눈빛을 바꾸고 포획하려고 안달한다는, 그 일확천금의……!?
「뭐, 뭐야 벨 군, 그 몬스터, 혹시 엄청 강한 거야?」
「아, 아닙니다! 그 몬스터는……!?」
그 암탉 몬스터에게 전투 능력은 전무하다. 도망칠 뿐이고, 엄청나게 발이 빠르다는 것 정도밖에 특필할 만한 것은 없다.
다만, 그 몬스터를 쓰러뜨렸을 때, 반드시 얻을 수 있는 것이다.
그 배 속에 품은, 최소 100만 발리스의 가치가 있다는 드롭 아이템, 『잭 버드의 금란』을……!
내가 그 사실을 설명하자, 신님도 순식간에 표정을 격변시켰다.
「자가비 10만 개…… 꿈에 그리던 내 집…… 사치 삼매경…… 이제 일하지 않아도……!!」
신님이 잡념에 사로잡혔다……!
『──꼬꼬꼬꼬댁!』
「「앗!?」」
우리의 추잡한 욕망을 민감하게 눈치챘는지, 잭 버드는 날개를 크게 펼치고, 엄청난 속도로 방에서 뛰쳐나갔다.
「기, 기다려! 」
「시, 신님!?」
놓칠세라 신님은 양손을 흔들며 몬스터의 뒤를 쫓는다.
나는 가벼운 기시감과 강렬한 위기감을 동시에 느끼고, 허둥지둥 달려 나가려고 했다.
하지만, 방을 나간 신님은, 이내 이쪽으로 돌아왔다.
등 뒤에 몬스터 무리를 이끌고.
「미안, 벨 군」
「에에에에에에에에에에에에에에엣!?」
순식간에 고블린과 코볼트에게 쫓기게 된 신님과 나란히, 나는 던전 안을 질주하게 되었다.
끈질긴 몬스터들을 따돌리기 위해, 나와 신님은 하루 종일 도망치는 데 시간을 보내게 된다.
그리고 녹초가 되어 던전에서 귀환할 무렵, 오늘의 전리품을 담은 배낭을 신님이 떨어뜨린 것을 알아차렸지만, 이미 때는 늦었다.
이날 이후, 신님의 서포터가 나와 동행하는 일은, 영원히 없었다.
……제대로 된 서포터를 고용하거나, 동료로 만들자고.
이날부터 나는, 그런 것을 조금 진지하게 생각하게 되었다.
